「イオ」
「はい」
　呼ばれて、重くなりはじめた瞼を上げる。見上げた先に月を背負ってアレクがいた。
「いや、なんでもない」
　イオの問う視線を受けて、アレクが言葉を濁す。言葉を言い淀むなんて、彼らしくないと思った。
　髪を撫でられるにまかせて、「なんです？」と問い返しながら今一度瞼を閉じる。
　イオの髪を撫でていた手が離れて、もっと撫でてほしいのに……と残念に思う。
　大きな手の心地好さを名残惜しく思っていると、すぐ横で身じろぐ気配。下草が擦れて青い匂いを立てる。
「アレク……？」
　もう一勝負しようというのか、それとも東屋で休憩しようというのか。腹の上に感じる重さはムスタの前肢だろう。足元にじゃれついているのはココか？　では、額に触れるくすぐったい感触はいったい……？
　それがアレクの髪だと咄嗟に気づくことはできなかった。
　唇に熱が触れて、不思議に思って瞼を上げる。ムスタがじゃれているのか？　けれどこの感触は……？
　ゆるり……と目を瞠る。
　瞼を開けた先には、すぐ間近に翠玉の瞳があった。
　——……え？
　至近距離にアレクの顔があることを、ようやく理解する。同時に、唇に触れたものが、ムスタの舌ではないことも……。
「……っ!?」
　反射的に飛び起きていた。アレクの肩を突き飛ばしたのは、嫌悪感からではなく、驚いたから。
「あ……」
　肩を押しやる手を取られる。
　逃げようとしたら引き寄せられて、視界一杯に広がる端整な面。
「イオ……」
　常以上に甘さを帯びたかすれた声が名を呼ぶ。カッと血が巡って、頬が熱くなる。その反応だけで、イオが嫌悪を覚えていないことは明白だった。
　突然のキス以上に、自身のその反応が、イオを挙動不審にさせた。
「……っ」
　逃げるように腰を上げて、大股に東屋へ足を向ける。
「イオ！」
　追いかけてきたアレクが、イオの腕を掴む。引き留められる理由はわかっているが、振り返ることはできなかった。
「……っ」
　どくどくと、心臓が煩い。顔が熱くて、耳まで赤くなっているのがわかる。
　振り返れないのに、腕を振り払うこともできない。
「明日も、月が上がったころに」
「……っ」
　耳朶に吐息が触れる距離で低く囁かれて、条件反射で声の主を振り仰いでしまう。緑眼とぶつかって、ただでさえ熱い頬がカッと焼け付いた。
　緑眼に浮かぶ余裕の色。
　イオが否と言うとは、かけらも思っていない。腹立たしいほどの図々しさを、逆に好ましいと思ってしまう。
　悔しくて、唇を噛む。
　掴まれた腕を振り払って、イオは逃げるように地下通路へ身を翻した。
　ただひたすらに駆けて、離宮の出口にたどりつく。部屋へ駆け込んで、ドアを背にズルズルとへたり込んで、どくどくとうるさい心臓を押さえる。
　男の熱が触れた唇へそっと指をやって、自爆した。心臓が痛くてしかたない。
「……っ」
　いい大人が何をしているのかと自分で自分に呆れて、でも逃げる以外の選択肢など思いつかなかったのだから仕方ない。
「どうして……」
　これまでそんな素振りなどなかったのに。自分も、そういう目でアレクを見ていたわけではなかったのに。
　それとも、気づかなかっただけで、自分は最初からそういう目でアレクを見ていたのだろうか。
　アレクは、ことあるごとに「可愛い」だの「美しい」だの、女性にかけるような言葉をイオにかけていた。それは、そういう意味でのアピールだったのだろうか。
　自分は、一騎士としてアレクに憧憬の目を向けていた。……はずだ。それがいつの間にか、そういう感情にすり替わっていたと？
　わからなくて、イオはぐしゃりと前髪を掴んで唸る。
「明日？」
　明日の月が昇るまでに、感情の整理をつけろと？
　——無理だ……。
　立てた膝に顔を埋めて熱い顔を隠す。誰に見られているわけでもないのに。
　嫌だと思っていない時点で、感情の整理などついている。けれど、その感情に溺れることがかなわない。
「無理とか、無理じゃないとか、そういう問題じゃないな……」
　ふっと自嘲して、顔を上げた。
　個人的な感情に溺れていられる時間は、イオには残されていない。だったらせめて、今宵だけ流されてしまえばよかった。後悔にも似た感情が湧くのを覚えて、イオは「バカだな」と今一度自嘲をこぼす。
　とうにカウントダウンははじまっている。

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