第一話　オタク神子と神子嫌いの勇士

　――森で、骨(こつ)竜(りゅう)が目撃された。
　そんな情報を耳にして、玲(れい)人(と)は「クエスト発生！」という言葉を思い浮かべた。頭の中で、スマホのゲーム画面を想像する。
　ずらりと並んだクエスト一覧。新たにポップアップされたミッションは、『緊急クエスト：骨竜討伐』といったところか。
　玲人は脳内で、モンスター狩猟ゲームのファンファーレを流しながら、パーティ編成を始める。
　といっても、それはスマホのゲーム画面で行うわけじゃない。
　実在するメンバーに声をかけていく――これはあくまでゲームではなくて、リアルに起こっている出来事なのだ。
「クエスト行くぞー！　今日のメンバーは……とりあえず、一人目！　ラインハルト、よろ」
「はい。玲人様、お任せください」
　玲人が声をかけたのは、『刻(こく)印(いん)の勇(ゆう)士(し)』と呼ばれる者だ。彼らは手の甲に『竜の刻印』を宿し、モンスターと戦う力を持っている。
　神殿に二十名ほど待機していて、なぜか皆、若い男で、やたらと顔がいい。
　そのおかげで、玲人はこの世界に召喚された時、『あー。ここ、女性向けゲームの世界か～！』とすぐに察することができた。
　刻印の勇士たちは様々なタイプがいて、使えるスキルや能力が異なっているのだ。
　玲人はこの世界で『竜の神(み)子(こ)』という役割についている。神子は勇士たちの能力を底上げする力を持っているらしい。でも、一度に効果を及ぼせる勇士は五人まで。つまり、パーティ編成は必ず五人で行わなければいけない。
　その話を聞いた時、玲人は大興奮した。
　何せ、日本では重度のゲームオタクだったもので。
　――いや、こういうゲームあるわ！　俺、はまってたし、課金もしてましたわ！
　彼が異世界召喚されてからというもの、この世界にどっぷりとはまっているのも無理はないことだろう。
　そんなわけで、今日も玲人は楽しみながらパーティ編成を行う。
　五人中、四人の勇士はすぐに決まった。残り一人をどうするかで頭を悩ませる。
（今日はあいつも呼んでみるか）
　思い浮かべたのは、『死(し)霊(りょう)術(じゅつ)師(し)』の勇士だ。
　玲人は彼を探してみるが、神殿内には見当たらない。
　勇士たちは共同生活を義務付けられているため、修道院に個室を与えられているのだが、彼の部屋に向かってみれば、中はもぬけの殻だった。それどころか、ただの空き部屋……個室は一度も使われた形跡がなかった。
　玲人は勇士たちに彼の行方を尋ねてみる。しかし、誰もが困った顔で首を横に振るばかりだ。
「だー!?　今日もいないのかよ！」
　玲人は頭を抱えてから、声を張り上げる。
「おーい！　クラリオー！　クラリオ～！」
　すると、目の前の空間に、ぽんっ、と何かが現れた。
　小さな紙だ。クリオネのような形をしている。紙はひらひらと玲人の前まで下りてくると、
『……要件を』
　氷のごとき温度の声色。突き放すような態度で、紙が喋(しゃべ)った。
　玲人はぱっと顔を輝かせて、紙へと手を伸ばす。
「おー、いたいた！　クラリオ！　って、また式(しき)神(がみ)だけ!?　お前さー、今、どこにいんの？」
『………………』
　その紙――式神は、玲人の手から嫌そうに逃れる。『そんなに距離とらなくてもよくない？』と呆(あき)れるほどに、離れていった。
　しかし、玲人はめげずに式神へぐんぐんと近付く。
「つーかさ、お前の部屋見たら、家具何(なん)にも置いてなかったけど？　刻印の勇士は、神殿に住むって決まりだろ？」
『………………』
　式神は玲人が近付いた分だけ離れていく。その上、空中でひらりと回って、今にも消えそうになっていて――玲人は慌ててすがりついた。
「うわー、待って待って！　用ならある！　任務だ！　討伐任務！　来てくれるよな？」
　式神はためらわずに消えていった。
『場所と時間を。手短に』
　最後にそんな声だけが降ってくる。
　玲人は唖(あ)然(ぜん)として、式神が浮かんでいた空間を見つめる。
（はは……。相変わらず、つれないな～……）
　呆れながら頬(ほお)をかいた。

　◇

　北の地――魔の森。
　上空を厚い雲が常に覆っていて、辺りは薄暗い。周囲に生えている木も葉も紫色だ。生暖かい風が肌をぞわりと撫でていく――そんな薄気味悪い森である。
　その地に現れた骨竜を、神子と勇士たちは討伐していた。
「タゲとれてきてるから、スキルでヘイト稼げ！　お、そろそろスタン、いけそうだな」
　勇士たちに指示を飛ばすのは、竜の神子・相(あい)澤(ざわ)玲人。彼の指示を聞いて、勇士たちは竜と戦う。
　玲人が口にしている「タゲ」「ヘイト」といった言葉は、ゲーム用語である。初めのうちはこういった用語が勇士たちに通じなかったので、玲人は苦労した。
　ここは日本とは異なる、異世界だ。言語も異なっているが、神様である『白き竜』の力によって、互いに翻訳されて話すことができるようになっている。
　しかし、上手く翻訳できない言葉もいくつかあるらしい。
　それが“オタク用語”だ。
「萌え」といったオタク用語、「ヘイト」といったゲーム用語は、この世界の言葉に置き換えられないらしく、そのままの発音になっているようだ。玲人はさして気にせずに、そういった用語もばんばんと口にしていたが。
「クラリオ！　猫ちゃんでスタンを頼む！」
　玲人の指示で、勇士は技を使う。
　クラリオと呼ばれたのは、薄水色髪の勇士だ。彼は冷めた面持ちを崩さずに呪文の詠唱を始めた。
　呪術――召喚《猫(ねこ)提(ちょう)灯(ちん)》。
　闇色の魔法陣が展開され、そこからモンスターが顔を出す。怪しげな登場の仕方の割には、可愛い見た目のモンスターだった。子供向け妖怪キャラクターのようなデザインだ。顔は猫で、体は提灯でできている。
　猫提灯は回転しながら、竜の周囲を飛び回った。竜の足元に闇の磁場が現れ、ばちばちと弾ける。すると、竜の体が麻痺して、動かなくなった。
　これが玲人の言っていた“スタン”状態である。敵を麻痺や気絶させることで、一定時間動けなくさせることを言う。ゲーム用語なのだが、勇士たちは正しく言葉の意味を理解していた。
「よし、今だ！　いっせいに畳みかけろ！」
　玲人の指示で、勇士たちはいっせいにスキルを撃ちこむ。
　その日のモンスター討伐もつつがなく終わった。

　この世界を創造したのは、二柱の竜神だった。
『黒き竜』は世界を創ったのは誤りだったとして、この世界を滅ぼそうとしている。
　各地では『黒き竜の眷(けん)属(ぞく)』と呼ばれるモンスターが出現し、人々に危害を加えるようになった。
　それに対抗するために、『白き竜』は人間に力を与えた。
　竜神に選ばれた者は体に『竜の刻印』を宿し、不思議な力を得た。それが『刻印の勇士』と呼ばれる者たちである。
　そして、勇士を束ねる存在として、『竜の神子』が異世界より召喚された――それが玲人というわけだ。
　勇士と神子は力を合わせてモンスターと戦い、世界を守る使命を負っている。

　戦闘後、玲人はお気に入りゲームの勝利曲を口笛で吹いた。玲人がいつも口笛で吹いているので、勇士たちもすっかり覚えてしまったらしく、
「神子様、今日の勝利曲は『ＤＱ』ッスね！」
「そうだぞ！　お前らも、どのゲームの曲なのか言い当てられるようになってきたな。異世界にまで俺の国の偉大な文化遺産を布教できて、嬉しいよ」
　などと、玲人の影響ですっかりオタクに毒された勇士たちは、皆が勝利に沸いている。
　――一名を除いて。
　クラリオは戦闘が終わると用は済んだとばかりに、転移装置に向かっていた。玲人はそれに気付いて、慌てて声をかける。
「待てよ、クラリオ！　日課クエが終わったら、何をするべきか……お前、知ってるか？」
「……この後も、何か任務が？」
　クラリオが億劫そうに振り返る。
　律義に聞き返してきたのは、彼は刻印の勇士としての使命を放棄するつもりはないからだろう。共同生活は拒否するし、玲人が話しかけても嫌そうにするばかりだが……とりあえず、任務には必ず来てくれるし、戦闘は真面目にこなしてくれる。
（つまり、仕事が嫌なわけじゃなく、嫌われてるのは俺ってこと？）
　そう思うと、ちょっぴり心が痛むけれど……玲人はすぐに気を取り直した。
『こいつはただのツンデレ！』と自分に言い聞かせながら、クラリオに声をかける。
「いいか！　試合が終わったら、ウイニングライブが始まるんだぞ！」
「…………」
　クラリオは呆れ切った様子で、目を細める。
　蔑むような視線を向けられても、むしろぞくぞくしてくるのは、この男の見た目が恐ろしく整っているからだろう。
　美形ぞろいの勇士たちの中でも、彼は一際目を引く容姿をしている。
　照り輝いているかのように美しく白い肌。薄水色の長髪、色素が薄すぎて透明に見える瞳。
　彼の容姿をたとえるのなら湖面だ。夜の満天の星を映した水面。秘境に存在する、神秘的で美しい湖。
　冷ややかな面持ちが、水のような彼の雰囲気を更に増長させる。温度のない視線で射抜かれると、胸の内がぞくぞくとしてくる。それほどの美貌と、冷淡ぶりだった。
　一方で、玲人の見た目は平均的な日本人だ。黒髪黒目。彫りの浅い面立ちに、背も体格も並。勇士たちは長身で体格がいい者が多いので、その中に紛れると小柄に見えるという程度だった。
　しかし、彼の浮かべる笑みは明るくて人懐こい。たとえるのなら、全力で尻尾を振る子犬だ。その笑顔を見れば、多くの人間は警戒を緩めるだろう。
　玲人がオタク用語ばかりを口にする変人なのに、勇士たちにいつの間にか受け入れられ、あまつさえそのオタク語を浸透させてしまった要因はそこにある。こんなに邪気のない笑顔と態度を向けられたら、普通の人間は絆(ほだ)されてしまうだろう。
　しかし――。
「……異世界人は、恥知らずばかりだ」
　クラリオは玲人の笑顔を一瞥すると、興味がなさそうに顔を逸らす。
　転移装置を使って、さっさと神殿に戻っていった。
　玲人は唖然としてクラリオが去っていった方を見る。
　彼が普段、どこで何をしているのか。なぜ共同生活を拒否しているのか。玲人は知らない。
（あいつ……謎多すぎなんだよなー）
　脳内でぼやきながら頭をかく。
　どうせ一緒に仕事をこなさなければならないのなら、仲良くなれた方がお得だと思うのに。

　その晩、玲人はベッドに入りながら考えていた。自分がこの世界に召喚された時のことを思い出す。
　それは推(お)し声優のライブに参戦していた時の出来事だった。
　いつものように夢中でペンライトを振り、コールしていたら、突然、足元が光った。ライブ会場の風景が消え去り、気が付くと自分は見知らぬ場所にいた。周囲には、国宝級イケメンたちの姿があった。
　玲人を見て、イケメンたちは盛り上がった。
『新たな神子様が現れたぞ！』
『ワッ、ツ……!?　ここ、どこだ？　ライブ会場は？　俺の、りるるたんはどこに消えたんだ？』
　それが刻印の勇士たちとの出会いだった。
　その時から、クラリオは勇士たちの輪には入っていなかった。この世界で暮らすようになって数日が経ち、「実は勇士がもう一人いる」ということを知ったのである。
　その後、クラリオに接触を試みると、式神を遣わしてきた。任務に呼び出してみれば、本人が現れて、そこで彼とは初めて会った。
　その時からクラリオは玲人のことを拒絶していた。あれこれ話しかける玲人の言葉をいっさい無視して、それでもしつこく声をかければ、
『黙ってくれないか』
　と嫌そうに言われた。
　初めて会った時から敬遠されているので、彼から嫌われている理由がまったくわからない。

　神殿には、刻印の勇士たちが共同生活を行うにあたって、それ用の設備が整っている。
　広い食堂もそのうちの一つだ。普段はテーブルと椅子が並ぶだけの、殺風景な部屋。勇士たちが食事をとるためだけに使われている場所である。
　そこは今――特設のライブステージと化していた。
　飾り付け担当は玲人。
　日本では絵も描くオタクだったため、それなりに絵は上手い。ただし、男体を描くのは苦手なので、女性キャラと百合専門だ。
　彼がこの日のために作成したのぼりには、「萌え萌えニャンズ」の文字と共に、猫の絵が描かれている。
　そして、食堂のテーブルをステージにして、歌って踊っているのは、猫(ねこ)人(びと)族(ぞく)たちだ。
「にゃん♪　ニャン♪　お届けにゃ♪　肉球まみれの、このお手紙♪　かつおぶしと交換してにゃ～♪」
　猫人族は二足歩行の猫の姿をしている。彼らはぷるぷるの肉球を振ったり、ふわふわのしっぽを振ったりしながら、歌声を披露していた。
　正直、彼らの歌はド下手だった。
　しかし、テーブルクロスで爪を研ごうとしたり、途中で飽きたのか紐にじゃれついて遊んでいたり、踊るよりもテーブルの上のコップを落とすことに精を出していたりする姿は、恐ろしく愛らしかった。
「うおおおおお！　ニャンず、萌え！　最高だぜー！」
　玲人のテンションは最高潮に達していた。
　自作したペンライトを振りながら、猫人族を応援する。推しライブで鍛えたペンライトさばきも、オタ芸も、プロレベルの腕前である。
「神子様～！　僕らのらいぶ、ご満足いただけてますかにゃ？」
　玲人の下に、一匹の猫人族がとてとてと歩いてきた。
　頭と体の上半分は、オレンジ色。それ以外の毛皮は白くて、ふわふわとしている。猫耳は常に垂れている――元の世界にいた猫種でたとえると、『スコティッシュフォールド』が近い。
「おお、ムギたそ！　もちろんだぜ！　やっぱり猫人族は最高！　存在が萌えの塊！　にゃんにゃん～♪」
「にゃんにゃん～♪　それはよかったですにゃ～」
　玲人とムギは、恒例となっている挨拶を交わした。手を招くような、猫のポーズである。
　ムギは両手の肉球で挟むようにしてコップを持つと、玲人の隣に来る。うんしょと椅子の上に登って、足を投げ出す体勢で座った。
　猫人族のライブは盛況だった。
　刻印の勇士たちも楽しそうに酒を酌(く)み交わしながら、特設ステージを眺めている。
　初めはライブ文化も彼らに通じなかったので、玲人は布教に苦心した。三カ月かけて、ようやく『ライブとはこういうもの』という価値観を彼らに植え付けることに成功したのだった。
「でもさー。やっぱりライブなら、キャラソンが定番だと俺は思うわけよ。刻印の勇士たちが歌って踊れば、市民にも大人気だぜ？　なあ、ノア、一曲でいいから歌ってみねえ？」
「絶対、嫌」
　対面に座るノアに声をかけると、彼は嫌そうな顔をした。
　勇士の一人であるノアは呪(じゅ)術(じゅつ)師(し)だ。金髪赤眼で、すらりとした体付き。黒いローブに包まれた肌は異様に白い。その上、こちらへと向けられた赤眼は平坦で、感情が読みとりづらい。
　彼の肩には使い魔が乗っている。しかし、使い魔と聞いて想像できるような可愛らしい姿ではなく、つぎはぎだらけの薄汚れたぬいぐるみである。“ウサギ”のような長い耳が垂れている。ぬいぐるみは玲人を見ると、「……くっけっけ……」とギザギザの歯を見せながら笑った。
　不気味な雰囲気の男だが、刻印の勇士はイケメンが標準装備なので、顔面偏差値は大気圏を突破している。
「玲人様。ノアは人前では歌わないと思いますよ」
　ノアの代わりに告げたのは、ラインハルトという男だった。彼も勇士の一員で、騎士だ。実直で優しく、女性が理想とする『騎士像』を具現化させたような容姿をしている。銀髪碧眼で爽やかな顔立ち。もちろん、顔面偏差値は大気圏を突破するレベルである。
　――ノアとは正反対な雰囲気の男だが、二人は仲が良く、一緒に行動していることが多い。
　ノアが平坦な目付きでラインハルトを見る。
「そういうのは、こいつにやらせたら？」
「それがなー。やらせてみたこと、ある」
「……あるんだ」
「玲人様、その話は……！」
「すげード下手だった」
「ふっ……！」
　ノアが口元を押さえて、笑いの発作に耐えている。クールキャラの貴重な笑顔、ポイント高し、これはＳＳＲカード級だぜ、と考えながら、玲人はうんうんと頷(うなず)いた。
　隣ではラインハルトが顔を真っ赤にして、困っている。キタコレ、イケメンの照れ顔、これまたＳＮＳがバズっちゃうなー、と思いながら、玲人は内心でにっこりした。
「その話は秘密にしてくださいって言ったじゃないですか～……！」
「あっはっは、そうだったかー？」
　必死な訴えを玲人はにこやかにかわす。
　ムギがコップの水を舌でぴちゃぴちゃとすくいとってから、こちらを見上げた。
「神子様～。“きゃらそん”って、何ですかにゃ？」
「おお、ムギたそー。君は存在自体がＵＲ(ウルトラレア)級だぞー。よしよし」
　ムギの頭を撫で撫でして、更なる萌えを補給してから、
「そいつのイメージに合わせて作られた歌を、本人が歌うんだよ。刻印の勇士のキャラソンを発売したら、絶対、大バズり間違いないと俺は思うわけ」
「にゃにゃ、なるほど～。でも、勇士様の中には、歌が苦手な方もいらっしゃるのでは？」
「そこなんだよなー。俺、日本でさ、キャラソンを聞く度に不思議に思っていたわけよ。『こいつ、絶対、歌とか歌うタイプじゃねえよな!?』ってキャラとか、『こいつ、歌、絶対下手そうだけど!?』っていうキャラも、キャラソンだとそれなりに上手いし、ノリノリで歌ってんの」
　玲人は頬杖をついて、勇士たちを見渡した。
　――世界観は完全にスマホゲームだと思うのに。
　それでも、ここは二次元とはちがうのだ。
「でも、こっちの世界ではさ、歌ってくれないやつは何をしても歌ってはくれないし、こんなに国宝級のイケメン顔持っているくせに、歌わせてみたらヘタだったりすんだよ」
　しみじみとここが現実世界であることを認識する。
（そういえば、あいつも絶対に歌ってくれそうにないタイプだよな）
　そんなことを思いながら、辺りを見渡していると、
「神子様。誰かをお探しかにゃ？」
「あ……あー。いや。来るわけねーよな」
　玲人は、たはは、と笑いながら頭をかいた。
　死霊術師のクラリオ。
　彼は唯一、この神殿で暮らしていない勇士だ。そもそも玲人は彼に嫌われているし、今日だってこの場に現れるわけがない。
　――あいつ、今、どこにいるんだろう。
　――何で俺、あいつに嫌われてるんだろう。
　玲人は彼について何も知らないということに気付く。
「なあ、ノア～。死霊術師ってさ、呪術師とはどうちがうんだ？」
「死霊術師も、分類は呪術師になる。専門に扱っている分野によって分かれていて、僕は呪いを専門に使うから、“呪い師”。クラリオのようなタイプは、“死霊術師”と呼ばれる」
　そこでラインハルトが口を挟んだ。
「死霊術って……彼が戦闘でも使っていた、幽霊を操る術とはちがうのか？」
「…………幽霊」
　その単語を耳にした途端、玲人はぴくりと反応する。
「玲人様。どうしました？」
「あ、いや！　でもさ、クラリオが使ってたのは、幽霊じゃなかったよな？　どっちかと言うと、あれだ。妖怪～、ようか～い♪」
　玲人は子供向け妖怪アニメの歌を軽快に歌った。勇士たちには通じなかったらしく、ラインハルトはきょとんとしているし、ノアには嫌そうな顔をされた。
「オタクヨウゴやめて」
「今のは用語じゃなくて、オタクソング……いや、パンピーにも人気なアニメだったから、オタソンともちがうぞ!?」
「知らないけど。クラリオが使っていたのは、呪(じゅ)霊(れい)。こういう生き物」
　ノアは自分の使い魔を指さす。
　すると、“ウサギ”のような使い魔は片手を上げて挨拶した。
　――不気味だが可愛い。
　それはクラリオが召喚していた生き物も同じだ。キャラクターと思えば、不気味な要素もコミカルになるので、可愛らしく見える。
　玲人はにこやかに“ウサギくん”を見返した。
「うんうん。今日も萌え！　そっちなら、セーフだ」
「何が？」
「いや、こっちの話な。じゃあ、呪霊を操る技と、死霊術っていうのは別なのか？」
「呪霊を使役して操ることは、どの呪術師でもできる。もともと、死霊術は戦闘のために作られた技じゃない。現世にとどまっている死霊を成仏させたり、降霊術で死人から話を聞いて、遺族を慰めたり、問題を解決したりするのが、彼らの仕事なんだ」
「え……？」
　玲人は顔を引きつらせながら尋ねた。
「じゃあ、いんのか？　この世界にも幽霊的なものって……」
「うん。いるよ」
「へ……へええ……」
　この話題はこれ以上、広げない方がよさそうだ。
　そう判断して、玲人は立ち上がった。
「おっと、そろそろ猫ちゃんたちが歌に飽きちゃったみたいだな！　俺、行ってくる！」
　ステージの上では猫人族が歌に飽きて、お腹を出しながらゴロゴロと転がっていた。
　その姿に萌えをもらいながら、玲人は『今の話は、聞かなかったことにしよう！』と考えていた。

　クラリオに避けられているという一点を除けば、玲人の神子ライフは順調だった。
　日課の討伐任務をこなして、猫人族からは萌えをもらって、たまにライブをしたり、絵を描いたりして、オタ活を満喫。刻印の勇士たちとの関係性も良好だ。
　――そんなある日のことだった。
「神子様～！」
　転がるように神殿にやって来たのは、猫人族のムギだ。むしろ、本当に転がっていた。足をもつれさせ、コロコロと前転しながら、ムギは食堂になだれこんでくる。
　――俺の神推しムギちゃんに、傷一つ付けてはならない！
　玲人は素早く動いた。ヘッドスライディングを決めながら、ムギの体をキャッチする。ムギのオレンジ色の毛は、ふわふわで、ほんのりとお日様の匂いがして、極上の触り心地だった。あまりの尊さにノックアウトされかけながら、玲人はムギを抱え直す。
「ムギ！　どうした？　大丈夫か!?」
「うにゃ～ん……神子様！　ありがとにゃん」
　玲人はムギの体を持ち上げ、食堂の椅子に座らせてあげた。両足を投げ出すようなポーズでちょこんと座って、ムギはこちらに向き直る。
「今日は、神子様にお願いがあって、来たのにゃん」
「おう、何でも相談してくれ」
「神子様……どうして、僕の肉球をふにふにしてるのにゃん？」
「萌えの補給だぞ。それで、どうしたんだ？」
「猫人族の間で、最近、困りごとが起きているのにゃん」
「何だと!?　俺の最推しにして、神萌えにゃんずを困らせている奴がいると？　それは絶対に許せないな」
　玲人は真面目な顔をすると、ムギの肉球から手を離して、隣の席に腰かけた。ムギはこくりと頷いて、
「猫人族がみんな、おかしな夢を見るのにゃん」
「夢？」
「そうですにゃん。その夢には、死人が出るのにゃ」
「……死人……？」
　その瞬間、玲人の顔が引きつる。
「ええっと……あれか。それってノアが言ってた、呪霊ってやつか？」
「そっちじゃないですにゃ。幽霊の方にゃ」
「ゆ……幽霊!?」
　玲人は、がたっと席から立つと、よろめいた。


この続きは「光属性のオタク神子は、寡黙な死霊術師に執愛される」でお楽しみください♪