序章

　幼い頃、犬の交尾を見たことがあった。
　父の飼っている狩猟犬の血統を残すため、雌犬が連れて来られて交配していたのだ。
　庭を散歩していて、偶然目にしてしまったその行為は不可思議で、マリーアは隣にいた黒髪の男に「あれはなに？」と訊ねた。
　男は冷たげな視線でマリーアを見下ろした。そして……。
　――彼は……交尾ですと言った……けれど、交尾が何かわからなくて……さらに訊ねたら、子作りしているのだと教えてくれた……。
　ハッハッと荒い息を吐きながら、背後から重なり、忙しなく尻尾を振る。子作りのためには、あのような真似をしなければならないのだと知り、マリーアは驚いた。
　――教えてくれる人が、他にいなかったから……。
　あれが正しい子の作り方で、人間もあのような格好で子を作らねばならないのだと、マリーアはずっと信じ込んでいた。
　けれど……犬と人の交尾は違うのだと、そう教えてくれた人がいた。
　彼の穏やかで優しげな眼差しを、マリーアは思い出す。
「あっ……あっ、んっ……はっ」
　人と獣は違う。
　しかし今の自分はどうであろう。まるで獣ではないか。
　四つん這いになり、背後にいる男の熱を感じながらマリーアは思った。
　半開きになった口から涎を流しながら、荒い息を吐いている。背後にいる男も、まるであの日見た犬のように、ハッハッと荒く息をしていた。
「あっ……んんっ……やっ」
　肌と肌がぶつかる音と、水気を帯びた音。
　淫音が激しくなり、身体の奥が熱くなる。
　マリーアは悦びに身を震わせ、敷布に爪を立てた。
「ひっ……んん」
　そうして何度か荒く揺さぶられたあと、マリーアの身体の中を穿っていた硬いものが抜かれ、尻にピシャリと粘ついたものがかかった。
　子種だ。
　身体の中でなく肌に子種を出されるのは、これが子作りではない証のようであった。
　――なら、この交わりは何なのだろう……快楽のため……？　それとも……。
　男のかさついた大きな手がマリーアの腰を掴んだ。
　身体を返され、仰向けになる。
　端整な顔立ちの男が、黒髪の隙間からじっとマリーアを見下ろしていた。
　無表情の男の顔をぼんやりと見返していると、ポツポツという水音が聞こえてくる。
　視線を窓に移すと、ガラスに雨の滴がいくつもできていた。
　性交に夢中で気づかなかったけれど、かなり前から雨が降っていたらしい。
　――あの日も雨だった。そして、あのときも……雨だった……。
　マリーアは父に命じられ、隣国の王太子に嫁いだときのことを思い出す。
　厳かな神殿で行われた婚儀。優しい眼差しをした一夜だけの夫。
　己の身に何の価値もなかったと知ったとき、冷たい雨がマリーアの肌を濡らし、赤い火が揺れていた。
　そして二度目の結婚で夫を失ったあとも、雨の中、赤い火が揺れているのを見た。
　火は雨により、次第に弱まっていき、頼りなげな煙が風で揺らぐだけになった。
　マリーアはその白い煙に自身を重ね合わせ、己の身を哀れんだのだ。
　男の手がマリーアの頬を撫でる。
　男は何か言いたげに唇を開くが、言葉を発することなく唇を閉じた。
　マリーアもまた開きかけた唇を閉じ、言葉を呑む。
　訊きたいことがある。伝えたいこともあった。言わねばならないこともある。
　けれど言葉にすれば、この幻のような逢瀬が煙のごとく消えてしまう気がして、何も言えなかった。
　――彼も私と同じ気持ちなのだろうか……。
　マリーアは頬に触れた男の手に、自身の手を重ねた。



　　　一章　婚姻

　コウル皇国からラトバーン王国への移動は、想像していたよりも過酷であった。
　舗装されていない山道を越えねばならないため馬車は使えず、移動中はずっと馬の上。長旅用の鞍を用意してもらってはいたが、尻と腰の痛みは、日に日に増していった。
　手綱が引かれ、マリーアたちの乗っている馬が歩調を緩め、止まる。
　帯同していた後方の馬が、横に並んだ。
「マリーア様、ラトバーンの王城が見えてきました。もう少しの辛抱です」
　その馬に騎乗していたアンナが、マリーアを励ますように言う。
　アンナは三十人余りいる一行の中で、マリーア以外では唯一の女性だった。
　異国で暮らすことになる娘のために、父が付けてくれた侍女だったが、旅の初日に会ったばかりなので彼女のことは名と顔以外知らない。
　侍女になり日が浅いのか、「慣れていなくてすみません」とよく謝罪の言葉を口にしていた。
　ぼんやりと見返していると、アンナは苦笑し、マリーアの背後を指差した。
「あちらです」
　指し示された方角に目をやる。
　白い尖塔がそびえたっており、木々の合間からは石造りの巨大な城門が見えた。
　ラトバーン王国の王城。マリーアたちの目的地だ。
　もうすぐ過酷な旅が終わる。
　疲れや尻の痛みから解放される喜びは一瞬で、すぐに胸の奥がじくじくと痛み始め、マリーアは陰鬱な気分になった。
「ゲルト様。そろそろ交代いたしましょう」
「……そうだな」
　アンナの言葉に、マリーアの背後にいた男が答えた。
　マリーアは一人では馬に乗れない。そのため男は旅の間ずっと、マリーアを自分の馬に騎乗させていた。
　男は先に馬から降りると、マリーアの手を取り腰を支えた。
　マリーアは自身の立場を理解していた。
　立場上、同乗するのは女性のほうがよいのもわかっている。
　けれど理性と感情は別で、男の体温が離れるのを寂しいと感じてしまう。もう少しだけ、彼といたいと思ってしまった。
　――このまま一生、旅を続けていられたら。いっそのこと攫ってくれたら。
「……ありがとうございます」
　馬から降りたマリーアは、想いを胸に隠し、男を見上げて辿々しく感謝の言葉を告げた。
　漆黒の髪に闇色の瞳。精悍で冷たげな顔立ち。体格はいかにも軍人といった風で、背は見上げるほどに高く、体つきは逞しい。
　ゲルト・キストラー。
　マリーアより六歳年上の彼は侯爵家の次男で、三年前まで皇宮の護衛兵士を務めていた。
　一見冷たそうだけれど、思いやりのある優しい人だ。マリーアは少女の頃から、ゲルトに対し淡い恋心を抱いていた。
「こちらへ、マリーア様」
　低い声で、ゲルトが言う。
　マリーアはゲルトの手を借り、アンナの馬に乗った。
　ゲルトの大きな手には、剣だこがいくつもできていて、硬くかさついていた。マリーアは温かなその手が好きだった。
　彼の手を離すとき、闇色の瞳と目が合った。
　一瞬だけ交わった視線はすぐに外され、触れていた手もあっさりと離れる。
　――もしかしたら、彼も私のことを想ってくれているのでは……。
　浅ましい期待をしてしまったのを恥じ、マリーアは心の中で自嘲した。

　マリーアはコウル皇国を治めるリードレ家の第一皇女である。しかし皇女ではあるものの、皇帝の前妻の子であるため、マリーアは複雑な立場にあった。
　マリーアが二歳の頃に病死した母は、我が儘で矜持が高い、鼻持ちならない女性だったという。
　政略結婚である父との仲は冷え切っていて、母が亡くなったとき、父は大層喜んだらしい。
　父は母の死後すぐ新たな妻を娶り、空いていた皇妃の座を埋めた。そして一年後、待望の嫡子が、その二年後には華のように麗しい姫が産まれた。
　他国からは血気盛んで残酷な君主と畏れられている皇帝だったが、皇妃や皇太子、第二皇女の前では、愛妻家で子煩悩な父親なのだという。
　厳格で冷ややかな姿しか知らないマリーアは、子煩悩な父の姿は想像もできなかった。
　マリーアは物心ついた頃から、皇宮の一室でひっそりと暮らしていた。
　父はマリーアの存在など頭の片隅にもないのか、常にいない者として扱っていた。
　皇妃になった人は、会えば「健やかに暮らしていますか？」と声をかけてはくるものの、マリーアを見下ろす双眸は冷たかった。
　母の実家である伯爵家は、父の目を気にしてだろう。後ろ盾になるどころか、父と同調するようにマリーアの存在を無視した。
　侍女たちはマリーアの世話をひと通りはしてくれるが、極力関わりを持ちたくないようだった。
　淑女としての教育を受けていたが、皇族としての行事に呼ばれたことは一度もなく、建国日も皇族の誕生祝いの夜会も、マリーアは自室で過ごした。
　寂しいとは思わなかった。それがマリーアにとっては普通だったからだ。
　誰にも気にかけてもらえないのは当然だと、己の境遇を受け入れていた。
　着飾った心のない人形のように、マリーアはただぼんやりと日々を過ごしていたのだ。
　そんなマリーアに淡い感情が生まれたのは、十二歳のときだ。
　マリーアは皇宮の護衛兵士をしていたゲルトと出会った。
　ゲルトは誰からも相手にされない陰気な皇女を哀れんだのか、護衛を買って出て、部屋から連れ出してくれた。
　連れ出すといっても、皇宮の外へ行くわけではない。庭を散歩するだけだ。
　ゲルトは必要以上の会話はしないし、マリーアも『お喋り』ではない。けれども二人で黙って花を愛でながら庭を歩いていると、心が満たされ、温かな気持ちになれた。
　皇女という恵まれた立場にありながらも、幼い頃から孤独であったマリーアにとって、ゲルトはたった一人の、特別な存在になっていった。
　ゲルトに寄せる自身の思慕が、臣下に対する信頼ではなく、甘やかな恋情を伴うものだと気づいたのは、彼が皇宮の警備隊から、第一正規軍に配属され、顔を合わす機会がなくなってからだ。
　ゲルトは凜々しい顔立ちもあって、数いる優秀な兵士の中でも注目の的で、侍女たちの噂に上ることも多い。マリーアは侍女たちの会話に聞き耳を立て、ゲルトの話が出てくると興味のないふりをしながら、胸を高鳴らせた。
　皇宮の窓から外を眺めていると、父や弟の後ろに控えているゲルトの姿を見かけた。
　嬉しいけれど切なくて、寂しくなった。
　――私はゲルトに恋をしている……。
　自覚したからといって、想いが報われるわけではない。
　けれど報われないとわかっていても、初めての恋心を捨て去ることはできず、マリーアは会えない相手に対し、悶々と想いを深めていった。
　十七歳になった頃。
　三歳年下の異母弟ヨハンがマリーアに会いに来るようになった。
　それと同時に、弟を通じてゲルトと顔を合わす機会が増えた。
　ゲルトは正規軍に所属しているが、ヨハンの護衛も受け持っていた。
　ヨハンは不遇だと噂されている異母姉を哀れんだのか、会いに来るだけでなく、花や髪飾り、ハンカチーフなど、贈り物もしてくれた。
　ゲルトがその品を部屋まで届けてくれることもあり、使い走りをしている彼に申し訳なさを感じた。
　けれども第一皇女でありながら立場の弱いマリーアとは違い、ヨハンは皇太子である。ヨハンに気に入られているのは、ゲルトにとって有益に違いない。
　マリーアは国や父だけでなくゲルトにとっても、価値のある異母弟が羨ましかった。
　そして五歳年下の第二皇女クリスティーネのことも――仕方ないと理解していても、マリーアは羨んでしまう。
　自身に面影がよく似たクリスティーネを、父は目に入れても痛くないくらい可愛がっているという。
　父だけでなく、可憐で華やかな彼女は、侍女たちからも人気があった。
　そのクリスティーネが、ゲルトを大層気に入っていて、自分専属の護衛にするのだという噂を耳にしたこともあった。
　結局、ヨハンが反対し、彼女の希望は叶わなかったが、『欲しい』と簡単に口にできる異母妹に妬ましさを覚えた。
　クリスティーネは頻繁に孤児院や病院などに慰問に行っていて、奉仕活動に熱心な皇女として、民からの人気も高いと聞く。
　一方マリーアは、奉仕活動の経験がない。外出を禁じられていたからである。
　役立たずな皇女と、民たちからはそう揶揄されているらしい。侍女たちが面白おかしく自分の話をしているのを、マリーアは偶然耳にした。
　自分は父にとっても国にとっても、価値のない人間なのだ。
　そんな風に思っていたのだが……一か月前、マリーアに転機が訪れた。
　十八歳になったばかりのある日、マリーアの元に、父である皇帝が訪ねて来たのだ。
　父の来訪を侍女に告げられたマリーアは、震えながら深く頭を下げ、礼をとった。
「そなたの嫁ぎ先が決まったぞ。数日後に王都を発つのだ」
　畏縮し怯えるマリーアに、父は機嫌よく声を弾ませて命じた。
「我が娘として、皇女としての務めを果たせ」
　マリーアが驚いて顔を上げると、父の背後には背の高い黒髪の男……ゲルトが控えていた。
　
　マリーアは隣国、ラトバーン王国の王太子に嫁ぐこととなった。
　今や大陸一の軍事力を有するコウル皇国だが歴史はそう長くない。地下資源の発見により、この百年ほどの間に繁栄を極めた国であった。
　対するラトバーン王国は長い歴史を持つ国だったが、ここ数年、災害が続き、民たちは困窮していた。民を見殺しにしていると、王家への不満も溜まっているという。
　縁談はコウル皇国からの援助欲しさに、ラトバーン側から持ちかけられたものらしい。
　――いつかは父の、皇帝の命じた相手と結婚するのだろうとは思っていたけれど。
　たとえ父に疎まれていようとも、マリーアは第一皇女だ。マリーア自身に価値はなくとも、この身体に流れる皇族の血には多少なりとも価値はある。
　そのため、いつかはコウル皇国の、父にとって有益な貴族の元に降嫁するのだろうとは思っていた。
　しかし命じられた結婚は、隣国の王太子妃になることで……想像していた以上に重大な役目だった。
　今までいない者として自分を扱い続けた父に、皇女として、娘として認められたことは嬉しい。大役を与えられたことを誇らしくも思う。
　外交の役に立つことや、同盟の橋渡しができること、父のためになれることを喜ばしいと思うのだ。
　けれど――。
　――どうして彼が護衛だったのだろう。彼以外の人ならばよかったのに……。


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